Compte-rendu de lecture par Jean-Michel Rossignol : Opération porte ouverte de Anne Flamand

Il n’est pas habituel de rendre compte d’un roman dans un espace dédié à l’histoire des sciences, mais le thème d’Opération Porte Ouverte s’y prête. En effet, nous allons suivre comment se menait un projet de recherche en virologie il y a une vingtaine d’années. L’héroïne du livre, Jeanne, est en stage post-doctoral dans un des meilleurs instituts de virologie à New-York. Elle se voit proposer un sujet passionnant : comprendre pourquoi le virus de la grippe espagnole a tué des millions de personnes lors de la pandémie de 1918. L’éventuel intérêt des militaires pour son travail pose à la jeune femme des problèmes éthiques. Cependant, « la possibilité d’un vaccin » contre cette souche « espagnole » du virus de la grippe fait qu’elle se lance dans l’aventure. Le livre est écrit par Anne Flamand, dont les travaux ont permis la mise au point d’un vaccin protégeant les renards de la rage sylvestre. On ne peut donc douter de l’expertise de l’auteur.
Le récit est à la première personne ; c’est donc au travers du regard de Jeanne que nous suivons ses travaux. On réfléchit avec Jeanne, on suit pas à pas ses expériences, comme si l’on était à ses côtés, à la paillasse. On partage ses moments d’espoir ou de désespoir, les larmes coulent parfois et pourtant Jeanne est une « battante ». Nul besoin d’être un spécialiste pour comprendre car Anne Flamand joue sur les dialogues de Jeanne avec ses parents ou ses relations pour expliciter sa démarche scientifique, des infra-notes venant à point éclairer les points de détails.
L’intérêt du livre vient aussi de la description de la vie dans un laboratoire américain de haut niveau, l’abondance de moyens, l’amabilité des chercheurs américains, mais aussi le travail 7 jours sur 7, 12 heures par jour, la concurrence forcenée avec d’autres laboratoires et les collaborations avec des industriels. Et il y a du vécu dans ce livre, tout biologiste ayant travaillé aux USA dans un groupe de pointe, reconnaîtra totalement -ou partiellement- les propos de Bob, le patron américain de Jeanne. Bob aime passionnément la recherche mais il aime aussi le pouvoir comme il l’explique à Jeanne. « En science, si tu as le pouvoir, tes publications seront presque toujours acceptées. Tu verras ! C’est pour cela qu’il faut avoir le pouvoir ! ». Et à la question de Jeanne : « C’est quoi le pouvoir ? », il développe : « Eh bien c’est le moyen de faire toutes les expériences que tu veux, c’est être éditeur de journaux importants, ce qui te permet d’être au courant des résultats des concurrents avant les autres, c’est faire partie des comités qui distribuent des fonds, c’est que les industries te payent comme consultant, c’est qu’on te propose les meilleurs postes et que ton salaire augmente ». Il serait malhonnête d’écrire que ce type de raisonnement n’existait pas en France à l’époque, mais disons que l’intérêt du « progrès des connaissances » était surtout mis en avant.
Au fil des jours, Jeanne découvrira aussi « l’american way of life », les superbes paysages de la côte Est, le poids des saisons et les lampes qui s’allument en tirant une chaînette. Au bout de deux ans environ, elle a réussi, ses résultats sont importants et le choix pour elle devient : resterai-je ou reviendrai-je en France ? C’est ce second choix qui l’emporte mais le retour ne sera pas si facile, même si elle est plutôt bien accueillie par un patron à Paris qui la soutiendra pour sa candidature de chargée de recherche au CNRS.
J’ai souligné le coté vécu du récit lorsque Jeanne est aux États-Unis. Lorsque Jeanne revient en France, la description de la situation s’appuie aussi sur des faits réels, qu’a bien connu Anne Flamand en tant que directrice d’un laboratoire CNRS à Gif-sur-Yvette. Je citerai la lourdeur des marchés publics qui empêchent de commander ce dont Jeanne a besoin pour poursuivre ses recherches, les listes de priorité pour la rénovation des locaux et même parfois le gel des crédits venant du CNRS lorsqu’un effort financier est demandé aux organismes d’État. De plus, comme l’exprime un chercheur du groupe « Nous ne travaillons ni sur le SIDA ni sur les maladies génétiques. Nos virus ne donnent pas le cancer. Qu’est-ce qu’il nous reste ? Rien ! Il n’y a plus qu’à fermer boutique ». Tout n’est donc pas parfait en France, loin de là, mais Jeanne va aussi découvrir la nécessité de faire des compromis avec l’équipe qui l’a accueillie aux USA pour la publication d’un de ces articles, faute de quoi cette publication sera retardée et ne lui permettra pas d’espérer un recrutement rapide au CNRS.
Alors, oui, en cette époque où le mot d’ordre pourrait être « Tous virologistes » ce livre est une porte ouverte sur la virologie et aidera, de façon satisfaisante, les lecteurs curieux à mieux comprendre ce qui se passe actuellement, même si l’action se passe, répétons-le, à l’aube du XXIe siècle.
Jean-Michel Rossignol
Professeur émérite à l’Université Paris-Saclay, CNRS, IRD, UMR Évolution, Génomes, Comportement et Écologie, 91198, Gif-sur-Yvette, France
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Valérie Burgos (7 avril 2021). Compte-rendu de lecture par Jean-Michel Rossignol : Opération porte ouverte de Anne Flamand. Comité pour l'histoire du CNRS. Consulté le 16 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/n1a0